EL OBSERVATORIO DE MALLORCA DESCUBRE 12 SUPERNOVAS EXTRAGALÁCTICAS

El Observatorio Astronómico de Mallorca (OAM) ha descubierto en menos de nueve meses 12 supernovas fuera de la Vía Láctea, algunas de ellas a distancias de hasta 700 millones de años-luz de nuestra galaxia.

Filip Novoselnik, Denis Vida, Reiner Stoss, B.Yeung, Juan Rodríguez y Jaime Nomen son algunos de los miembros del Supernova Search Team del OAM, que firma estos descubrimientos que, según informa el Observatorio en un comunicado, superan a cualquier proyecto europeo (incluyendo españoles) de búsqueda de supernovas.

Para ello, el equipo investigador del OAM ha reutilizado la base de datos, que contiene miles de imágenes, del programa de búsqueda de asteroides robotizado, comparándolas de forma automática con docenas de miles de galaxias registradas en otras imágenes de observatorios de Estados Unidos (Digital Sky Survey o NASA).

"El ensayo de un observatorio virtual dinámico (OVD) del OAM combinado con el uso de algoritmos de búsqueda automatizada ha permitido a observadores situados en Europa, Hong Kong o Seúl el espectacular resultado", explica el Observatorio mallorquín.

Las supernovas son los objetos estelares que explosionan con más energía y mayor incremento en su brillo, alcanzando en poco tiempo el de 6 mil millones de estrellas juntas, llegando a igualar el brillo del núcleo de su propia galaxia, detalla el OAM.

Estas estrellas -que tienen una masa seis veces superior a la del Sol- acaban su fase final como supernovas.

Según explica el Observatorio Astronómico de Mallorca, la mayoría de las descubiertas por ellos son del tipo Ia y II y, como el caso de la supernova "2010jf" -descubierta el pasado 20 de octubre-, sólo se tenían de estas estrellas referencias de un espectro parecido en otra supernova del año 1986.

Estos 12 descubrimientos han sido anunciados ya por la Unión Astronómica Internacional (IAU) y, por su parte, el director del Observatorio Astronómico de Mallorca (OAM), Salvador Sánchez, informó personalmente de los descubrimientos al secretario de estado de Investigación, Felipe Petriz, en la reunión de I+D+i aeroespacial que mantuvieron en Madrid el pasado 10 de noviembre.

FÓSIL EN ARGENTINA REVELA MISTERIOS DE UN RÍO PREHISTÓRICO

El hallazgo de restos fósiles de un perezoso gigante con incrustaciones de rocas ha revelado secretos de un "río prehistórico" que fluyó en lo que hoy es territorio de la provincia de Buenos Aires.

Se trata de una escápula completa que presenta incrustadas en su superficie dos rocas redondeadas que muestran claramente signos de haber sido arrastradas por una fuerza que les ocasionó un pronunciado desgaste.

La pieza fosilizada, de 53 centímetros de largo y 25 centímetros de ancho, fue hallada en los últimos días por expertos del Museo Paleontológico de la ciudad de San Pedro (165 kilómetros al norte de Buenos Aires), en un sitio conocido como Campo Spósito, donde ya se han hecho importantes descubrimientos y que alguna vez fue un curso fluvial.

Según interpretan los paleontólogos, las rocas rodaron por el fondo del río, arrastradas por una importante corriente, hasta quedar atrapadas entre las piezas óseas.

"Esto es un dato revelador si pensamos que ese yacimiento fue el fondo de un lecho prehistórico, ya que, de acuerdo con la ubicación de la escápula y a cómo se trabaron las rocas en ella, podemos saber en qué dirección fluían las aguas de un río hace medio millón de años atrás", destacaron los expertos.

En este sentido, el descubrimiento revela que este antiguo río fluía en dirección sureste-noroeste, un sentido diferente al de los actuales arroyos de la región norte de la provincia de Buenos Aires, lo que permitirá establecer datos sobre los cambios concretos que ha sufrido el relieve del suelo bonaerense a lo largo de miles de años.

Además, los expertos creen que conociendo hacia dónde corría ese río, aumentarán sus posibilidades de búsqueda de fósiles en el lugar, ya que pueden anticipar los puntos donde se depositaban las piezas aún antes de excavar.

Bancos de piedras redondeadas, huesos erosionados de manera inusual, restos de diversos animales agrupados y el hallazgo de un fragmento fosilizado de un pez fueron algunas de las pistas por las que los paleontólogos concluyeron que Campo Spósito, ubicado a 10 kilómetros de San Pedro, acoge el lecho de un río desaparecido ya.

Los trabajos en ese yacimiento, iniciados en 2001, permitieron determinar que las piezas fósiles se habían preservado en una delgada capa de sedimentos de unos 70 centímetros de espesor, sedimentos que hace medio millón de años conformaban el barro que cubría el fondo del río.

Entre otras piezas, en este sitio se han hallado un fémur de perteneciente a un embrión de armadillo gigante, los restos de una manada de perezosos gigantes y de caballos fósiles.

UN BIÓLOGO DEL ZOOBOTÁNICO DE JEREZ DESCUBRE UNA NUEVA ESPECIE DE MOSCA

El biólogo conservador del Zoobotánico de Jerez, Íñigo Sánchez, ha descubierto en colaboración con la doctora Emilia Nartshuk una nueva especie de mosca, perteneciente a la familia Chloropidae, en la localidad gaditana de Algar. La mosca parasita a la Mantis religiosa y ha sido bautizada como Lasiambia mantivora por sus singulares hábitos alimenticios.

Se conocen diversas especies de Clorópidos, cuyas larvas se alimentan de huevos de arañas, ortópteros, coleópteros o, como ocurre en este caso, mántidos, aunque hay pocos casos descritos a nivel mundial.

En Europa el único díptero parasito de puestas de mantis que se conocía hasta el momento era Polyodaspis picardi, endémico del sur de Francia, mientras que en España se conocían hasta la fecha 80 especies de Chloropidae.

Ambos investigadores encontraron a este insecto o, para ser más exactos, a la puesta de Mantis (denominada ooteca) parasitada, en las proximidades de la localidad gaditana de Algar, bajo una piedra en un pastizal.

Fue recogida en el marco de un estudio sobre la fauna asociada a las ootecas de mántidos y llevada a laboratorio, de donde emergieron los adultos poco después.

Mientras que es frecuente la parasitación de las puestas de mantis por avispas especializadas, con más del 50 por ciento de las puestas parasitadas, la parasitación por esta mosca ha resultado ser bastante ocasional, afectando sólo al 5 por ciento de las ootecas recolectadas en la provincia de Cádiz.

DESCUBREN OXÍGENO Y DIÓXIDO DE CARBONO EN LA ATMÓSFERA DE UNA LUNA DE SATURNO

La sonda Cassini ha detectado oxígeno y dióxido de carbono en Rhea, la luna helada de Saturno, aunque no suficiente como para que se den las condiciones de vida humana, ha informado la agencia espacial estadounidense NASA.

Esta es la primera vez que un orbitador capta directamente con sus instrumentos moléculas de oxígeno en la atmósfera, aunque los científicos han precisado que es muy delgada y la densidad de oxígeno es 5 billones inferior a la de nuestro planeta.

No obstante, la formación de oxígeno y dióxido de carbono podría mostrar una compleja unidad química de las superficies de otros cuerpos helados en el Universo.

"Los nuevos resultados sugieren que procesos químicos más complejos que incluyen oxígeno pueden ser bastante comunes en todo el sistema solar e incluso nuestro universo", dijo Ben Teolis, un científico del equipo de la Cassini con base en el Southwest Research Institute en San Antonio.

"Esta química podría ser un prerrequisito para la vida", señaló Teolis, quien precisó que de momento todos los datos de Cassini indican que Rhea es demasiado fría y no tiene el agua líquida necesaria para la vida tal como la conocemos.

"Rhea está resultando ser mucho más interesante de lo que habíamos imaginado", dijo Linda Spilker, científico del proyecto Cassini del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), en Pasadena, California.

La tenue atmósfera con oxígeno y dióxido de carbono hace que Rhea, la segunda luna más grande de Saturno, sea única en el sistema de este planeta. Titán, otra de sus lunas, tiene una densa atmósfera de nitrógeno y metano, pero muy poco dióxido de carbono y oxígeno.

"El hallazgo de Cassini pone de relieve la rica diversidad de las lunas de Saturno, y nos da pistas sobre cómo se formaron y evolucionaron ", señaló.

Los científicos habían sospechado Rhea podría tener una fina atmósfera con oxígeno y dióxido de carbono, basado en observaciones a distancia de las lunas heladas de Júpiter por la sonda Galileo de la NASA y el Telescopio Espacial Hubble.

Otras observaciones de Cassini detectaron oxígeno de partículas heladas de los anillos de Saturno pero hasta ahora no había captado oxígeno y el dióxido de carbono en la exosfera de Rhea, hasta que la NASA acercó la sonda a 101 kilómetros de distancia.

La sonda Cassini, que orbita Saturno, es un proyecto conjunto de que maneja la NASA, de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la italiana (ASI).

Cassini fue lanzada al espacio en octubre de 1997 junto con la sonda Huygens de la ESA. La nave llegó a las inmediaciones de Saturno en 2004 para iniciar el estudio de Titán, la luna mayor del planeta.

Desde entonces los 12 instrumentos de Cassini han estado transmitiendo información del sistema de Saturno durante casi seis años, pese a que se suponía que debía concluir su actividad a finales de 2008.

La NASA decidió este año prolongar su misión hasta 2017, lo que permitirá a los científicos estudiar los cambios climáticos en el planeta y en sus lunas. La sonda robótica también continuará su observación de los anillos de Saturno, así como de la magnetosfera del planeta, además de su estructura interna.

DESCIFRADO EL GENOMA DEL MAMUT LANUDO

Un equipo de investigadores ha hecho historia al trazar el mapa de una porción del genoma del mamut lanudo. El descubrimiento ha causado un gran asombro en la comunidad científica. Según los genetistas, ahora es posible descifrar el genoma de especies extinguidas.

El logro es obra de un genetista de la Universidad de McMaster, en colaboración con investigadores del genoma de la Universidad Estatal de Pensilvania y del Museo Americano de Historia Natural.

Hendrik Poinar, un experto en genética molecular evolutiva, del departamento de antropología y patología de la Universidad de McMaster, explica que su estudio involucra el ADN nuclear vital del mamut, en lugar del mitocondrial de menor importancia, sobre el que se basaron estudios anteriores.

"Trabajar con la mitocondria fue la técnica de los años 80, y sólo nos permite mirar el lado materno de la evolución", explica Poinar. "El ADN nuclear que nosotros hemos mapeado nos da nuestro primer atisbo de ambos lados de la evolución. Podemos secuenciar al Neandertal, a animales y a plantas. Básicamente, si encontramos un espécimen bien conservado, podemos ahora secuenciar su genoma".

El descubrimiento se produjo cuando Poinar extrajo ADN de un espécimen de mamut bien conservado en el permafrost siberiano, y lo envió a sus colegas investigadores en la Universidad Estatal de Pensilvania, que acababan de entrar en posesión de la última tecnología para secuenciar el genoma. En cuestión de horas, sus colegas le informaron que la máquina tenía secuenciados ya 30 millones de pares de bases, aproximadamente el uno por ciento del genoma completo del mamut. A este ritmo, llevará un año trazar el genoma completo, según estima Poinar, quien actualmente está buscando fondos para completar la realización de este proyecto.

"Quedamos asombrados", recuerda Poinar. "Inmediatamente comprendimos la magnitud de este descubrimiento. Una vez que se secuencia con éxito un genoma, hay un millón de preguntas interesantes que pueden empezar a plantearse. Pero adquirir el genoma de una especie extinta es un hecho raro. Con este nivel de datos genéticos, podemos empezar a estudiar los genes para determinar qué hace mamut a un mamut. Finalmente, podremos entender las sutiles diferencias entre un mamut y su pariente vivo más cercano, el elefante indio; pero más importante aún: nuestro descubrimiento implica que recrear animales híbridos extintos es teóricamente posible".

Los mamuts lanudos se han convertido en símbolos de la Edad de Hielo y murieron hace unos diez mil años.

"Naturalmente hay problemas éticos que se desprenden de un descubrimiento de esta magnitud, y la Universidad de McMaster ya está planeando el primer congreso dedicado a la ética de devolver organismos extintos a la vida", explica Mamdouh Shoukri, vicepresidente para las investigaciones y los asuntos internacionales. "Nosotros tenemos la obligación como científicos de explorar y mantener un uso responsable del resultado de las investigaciones".